La reputación del valle de Napa en materia de vinos es tan grandiosa que a los productores locales de otros productos les puede resultar difícil llamar la atención. Las uvas cultivadas en el preciado terruño de la región son algunas de las más apreciadas del mundo, por lo que prácticamente cada centímetro de tierra que puede convertirse en viñedo tiende, de hecho, a convertirse en viñedo. Pero las mismas colinas onduladas y sabanas de robles que hacen de los condados de Napa y Sonoma un lugar tan encantador para degustar una copa de cabernet también conforman una rica red de caminos rurales y senderos que atraen a ciclistas de todo tipo, y a un sorprendente grupo de fabricantes que satisfacen sus caprichos personalizados.
Gran parte del norte de California puede presumir de diversos hitos en la historia del ciclismo: se dice que la cercana Marin es la cuna del ciclismo de montaña moderno (hay un Museo del Ciclismo de Marin que profundiza en la historia de este deporte), y fabricantes legendarios para el mercado masivo como Salsa y Santa Cruz son originarios de aquí. Sin embargo, un pequeño grupo de fabricantes de bicicletas de lujo personalizadas y únicas se esconde en la región vinícola, presentando discretamente un argumento convincente: una bicicleta construida según las dimensiones exactas del cliente y sus preferencias de color y material (acero, titanio, fibra de carbono), con planos CAD y estándares exigentes que ilustran exactamente por qué muchas de las marcas del valle suelen aparecer en las listas de «las bicicletas artesanales más bonitas» de muchos editores. El depósito para apuntarse a la lista de espera suele costar tanto como las bicicletas de los fabricantes masivos, y eso incluso antes de que comience la fabricación personalizada.
Fitzgerald comenzó su carrera como aprendiz en Rock Lobster, un renombrado fabricante de cuadros en el condado de Sonoma, en 2003. El trabajo de su esposa en el Área de la Bahía llevó a la pareja a la región, pero también les atrajo el próspero panorama ciclista. Fitzgerald suele recorrer las carreteras de lo que se conoce como West County, desde Willow Creek hasta King's Ridge y Cazadero, donde se puede «empezar en el bosque y terminar en el océano, con paisajes realmente hermosos y diferentes».
«Las grandes empresas fabrican productos para el mercado masivo», afirma John Fitzgerald, que lleva 15 años fabricando cuadros y «horquillas» que sujetan la rueda delantera de las bicicletas en el condado de Sonoma, en Fitz Cyclez. «No saben exactamente quién va a montar en la bicicleta, por lo que, en general, tienden a fabricarlas con un diseño excesivamente robusto».
Jeremy Sycip se mudó a Santa Rosa por esa cultura a principios de la década de 2000. Llevaba construyendo bicicletas desde 1991, después de trabajar también con Rock Lobster como aprendiz, abrir su primera tienda en Fremont y mudarse a San Francisco, donde se sumergió en el mundo del ciclismo. El artista que pintaba las bicicletas que fabricaba Sycip quería vender su negocio, así que Sycip lo compró, se mudó y se convirtió en un hombre orquesta.
«Solo quería trabajar con mis manos, y me picó el gusanillo,», dice. «La comunidad ciclista es muy grande aquí.»
Las bicicletas personalizadas se fabrican según las medidas del ciclista. Se elige el material (acero, titanio, fibra de carbono) y los colores personalizados.
Jeremy Sycip, propietario de Sycip
John Fitzgerald, propietario de Fitz Cyclez
Por ello, una vez que la primavera está en pleno apogeo, normalmente en abril, se organizan salidas mensuales en bicicleta que parten de Stanly Ranch, Auberge Collection, en Napa. De hecho, existe un equipo ciclista de Stanly Ranch, y la popularidad de este deporte y actividad se ha integrado en el tejido de la región, que da prioridad al bienestar en todas sus formas, ya sea a través de cualquier tipo de ejercicio cardiovascular, como el ciclismo, o de prácticas como el yoga, la meditación o los masajes.
Es más, dice Teranchi, el Valley se adapta a todo tipo de habilidades, desde aquellos que simplemente quieren dar un paseo tranquilo hasta otros que quieren probar la «elevación intensa» que ofrece para poner a prueba su temple.
Por lo tanto, es fácil comprender por qué la destreza ciclista de la región se remonta al menos a la década de los 70, según Alec White, descendiente de White Industries, una empresa fundada por su padre, Doug White, en una habitación libre de su casa en Inverness. La marca, con sede actual en Petaluma, ha superado cuatro décadas de altibajos en el mundo del ciclismo y ahora vende cientos de componentes diferentes fabricados a mano.
Las bicicletas personalizadas tienen sentido para la mayoría de los ciclistas, argumenta Alec White. «Quizás haya un ciclista que sea muy alto o muy bajo y le resulte difícil encontrar un cuadro de tamaño estándar que se adapte bien a él. Quizás las bielas deban tener una longitud determinada, y los grandes fabricantes no atienden a esta pequeña clientela», afirma. «A medida que las personas se adentran más en el mundo del ciclismo, empiezan a apreciar cada vez más los diferentes aspectos».
Otro actor regional es Curtis Inglis, que nació y se crió en Napa, y se marchó para alistarse en la Fuerza Aérea después del instituto, donde aprendió soldadura. Tras dejar el servicio militar, Inglis se aficionó al ciclismo en Chico y descubrió su primera bicicleta Retrotec, un modelo único que combina la estética y el cuadro de una bicicleta de playa con los tubos modernos y los componentes de alta gama que se encuentran en otras bicicletas. «Me enamoré de ella», recuerda, y conoció al propietario de la empresa en ese momento, que casualmente necesitaba un soldador. Inglis compró el negocio y lo trasladó a Napa, donde «montar en bicicleta es espectacular», afirma. «Fue fácil volver al Valle».
Inglis Cycles fabrica unas 35 bicicletas Retrotec al año, dice, principalmente para clientes fuera del Valle y de todo el mundo.
Según Fitzgerald, la pandemia provocó otro auge del ciclismo, que, según él, se extendió por todo el sector, pero que benefició especialmente a los fabricantes de bicicletas personalizadas, ya que los ciclistas dieron prioridad a las actividades al aire libre y orientaron su gasto hacia las aventuras. Las bicicletas personalizadas estaban bien posicionadas para hacerse con una gran parte del mercado. «Estás comprando algo cuya historia conoces y formas parte del proceso», explica. «Existe el deseo de que las cosas que compras tengan más significado, más conexión».
Como no solo fabrica cuadros, sino también horquillas y portabicicletas, Fitzgerald solo produce unas dos docenas de bicicletas al año. Se ciñe al acero y colabora con los clientes en cada paso del proceso, desde los diseños CAD hasta la combinación de colores con recubrimiento en polvo o pintura húmeda.
Las motos personalizadas permiten a los motociclistas desarrollar relaciones duraderas con la persona que las construye, argumenta White. Y es difícil imaginar un lugar mejor para forjar esas relaciones que el valle de Napa, donde «puedes sentirte parte de la marca», afirma, «que estás apoyando a una comunidad».
