La historia ya es una leyenda. El origen de cómo Barb Phillips, respetada empresaria y ciudadana modelo, se convirtió en La Ladrona de Caballos. Cómo, al descubrir caballos maltratados y abandonados en un rancho cerca de The Lodge at Blue Sky, Auberge Collection , un vasto y remoto paraíso de lujo de 4000 acres que comparte con su marido Mike en Wanship, Utah, a las afueras de Park City, se encargó de llevar heno y agua a los aproximadamente 100 animales traumatizados y hambrientos. Cómo uno en particular, Gracie, despertó algo tan profundo en ella que alteró el curso de su vida y su trabajo.
Era el año 2013, y aunque siempre había sido una amante de los animales, no diría que era «una amante de los caballos.» En aquel entonces, acababa de empezar a aprender sobre estas criaturas poderosas y gentiles, a través de su trabajo con ellas en Blue Sky.
Aun así, al ver un reportaje en las noticias locales sobre los caballos maltratados en las cercanías, sintió la necesidad de actuar: «Simplemente tuve la sensación de que estoy en una posición en la que creo que puedo marcar la diferencia», dice en un soleado día reciente en Utah, de pie en uno de los campos cubiertos de nieve de Blue Sky, reflexionando. «Quiero averiguar cómo hacerlo».
Llevó a Gracie, una de las que estaba en peor estado, a un veterinario cercano en un remolque, corriendo con los gastos personalmente. Tras recibir el alta médica, Barb comprendió el oscuro destino que le esperaba a Gracie si regresaba al lugar que era responsable de su estado. No iba a permitir que eso sucediera.
Incluso bajo la amenaza de ir a la cárcel.
Ese rescate inicial le abrió los ojos a Barb sobre lo que, para su horror, descubrió que es un problema muy común: «No solo el abandono y el maltrato de animales, sino, en particular, el de los caballos», afirma.
Gracie no era más que la punta del iceberg. «Especialmente cuando te enfrentas a algo así por primera vez, es fácil sentirse abrumado,» dice Barb.
Para hacer frente a la gigantesca tarea que tenía ante sí, Barb adoptó un lema que se convirtió en su declaración de intenciones. Al igual que un viaje de mil kilómetros comienza con un solo paso, la tarea de curar a los caballos maltratados y heridos se llevaría a cabo «un caballo cada vez».
Gracie es ahora la homónima de lo que se ha convertido en la Fundación Saving Gracie Equine Healing y Gracie's Farm, en la finca de Blue Sky, que incluye The Lodge y una Remuda de última generación, una impresionante pista de equitación de 36 000 pies cuadrados con vistas panorámicas de las montañas Wasatch y Uinta a través de sus grandes ventanales. Blue Sky comenzó, dice Barb, con su programa ecuestre, cuya misión era enseñar a los visitantes de la zona la historia de la tierra, su gente y sus animales, a través del trabajo con caballos en rutas a caballo y otras actividades. Saving Gracie fue una extensión natural de ese esfuerzo.
«Vi lo dañados que estaban estos caballos, tanto física como emocionalmente», dice Barb. «Y sentí que era muy importante ocuparse de eso y no solo darles un lugar diferente donde vivir, lejos del peligro, sino trabajar para intentar llevarlos a un lugar más saludable».
Cuando Gracie llegó a Blue Sky, era «imposible de atrapar, imposible de montar, poco amistosa», dice Barb, como resultado del trauma que había sufrido en su vida. «Ha superado gran parte de eso».
En los más de diez años transcurridos desde aquella noticia, decenas de caballos han llegado a Saving Gracie, cada uno de ellos con un conjunto de herramientas diagnósticas y terapéuticas para ayudar a curar sus cicatrices emocionales y físicas. Para esto último, la Fundación cuenta con un laboratorio y equipos veterinarios de primera categoría: una máquina de rayos X, una centrifugadora para centrifugar la sangre de los caballos para realizar análisis y extraer plasma rico en plaquetas (PRP) para ayudar a curar la artritis. También hay un ecógrafo, láseres y una serie de tratamientos de bienestar adaptados a cada animal. Los caballos reciben una atención dental de primera calidad. Hay un herrero a tiempo completo en las instalaciones que fabrica herraduras a medida para los animales, cuyas pezuñas suelen estar en muy mal estado cuando llegan. La Fundación cuenta con un veterinario y dos técnicos veterinarios en plantilla.
En resumen, todos y cada uno de los caballos de la propiedad reciben lo que se conoce como «el estándar de oro del cuidado», que es el objetivo de todas las clínicas y veterinarios, pero que a veces no es una opción debido a su exorbitante coste. A veces, los propietarios de los caballos simplemente no pueden permitírselo.
Esto es, en parte, lo que diferencia a Saving Gracie de muchos otros centros de rescate de caballos. Se trata de un centro de rehabilitación médica con todo lo necesario para ello.
El rescate, la recuperación y la rehabilitación son los objetivos de Saving Gracie. Una «R» que falta es una más común en otros rescates: «reubicar».
Salvar a Gracie El herrero Max Harris fabrica herraduras a medida para los caballos de la Fundación, muchos de los cuales llegan con graves problemas en las pezuñas.
Barb Phillips en su propiedad.
«Muchos de nuestros caballos no pueden ser reubicados debido a sus condiciones médicas, y como contamos con nuestro propio veterinario, podemos aceptar los casos más difíciles», afirma Melissa Smolik, directora de Saving Gracie.
Al ingresar, se evalúa el estado físico y emocional de los caballos y se pone en marcha un plan de rehabilitación. La rehabilitación comienza con el cepillado cada mañana. Cada caballo recibe cada día su propio cubo especial de grano con una mezcla personalizada de suplementos. «También se dedica mucho tiempo al entrenamiento», afirma Smolik.
En Saving Gracie, la mayoría de los caballos no se pueden montar. No importa. Mientras que en otros refugios las donaciones pueden cubrir los gastos diarios, Saving Gracie tiene «la ventaja de formar parte de una organización [The Lodge at Blue Sky] que es una empresa, que ofrece paseos a caballo y clases para huéspedes [en diferentes caballos que no han sido rescatados]. Así que puedo aprovechar eso», dice Barb.
Aprovechando el negocio de The Lodge at Blue Sky, que cuenta con un retrato fotográfico gigante de Gracie realizado por Patrick Brandenburg en su vestíbulo y un cóctel, «The Horse Thief», en su carta de bar, cuyos beneficios se destinan a la Fundación, no hay que elegir qué caballo recibe cuidados y cuál no. «No digo: "Bueno, tú recibes este tratamiento porque eres un caballo de trabajo y tú no porque eres un caballo rescatado". No hago eso», afirma Barb. «Si un caballo necesita una operación y lo único que hace es estar jubilado y pasar el rato, se le opera igualmente. Solo intentamos darles la mejor vida posible. El Lodge se encarga de todo lo demás».
La mayoría de los caballos rescatados llegan a Saving Gracie gracias a avisos que Barb recibe de diversas fuentes. Casi todos se encuentran en algún estado de sufrimiento físico, siendo la artritis la dolencia más común. Otros padecen el síndrome navicular, una compleja afección que provoca dolor en los talones y cojera en los caballos. Algunos sufren erupciones cutáneas o afecciones de la piel. Las heridas abiertas no son infrecuentes. Aparte del importante gasto que supone, las lesiones físicas con las que llegan los caballos rescatados a Saving Gracie son bastante fáciles de tratar. Son las cicatrices psicológicas las que más tiempo tardan en curarse.
«Muchos de ellos llegan con un gran trauma, así que les dejamos que marquen el camino con lo que están preparados para hacer», dice Smolik. «Algunos caballos pueden tardar años en bajar la guardia».
Recientemente, el número de caballos que requerían la atención de Barb se multiplicó por ocho. En diciembre recibió un aviso sobre un grupo de «50 potros» que iban a ser enviados a un matadero en Texas. Una vez más, su instinto de actuar se activó, esta vez incluso frente a su declaración de misión de «un caballo a la vez». Al principio, aceptó hacerse cargo de seis. Ese número aumentó.
Los Lucky 8, como se les ha llegado a llamar, ahora viven en la propiedad de Barb, a unos 30 minutos de Saving Gracie. Llegaron como muchos otros, desconfiados y temerosos. En solo unos pocos meses, eso ha comenzado a cambiar, y tanto Barb como Smolik han visto señales alentadoras.
Kerri Poggi, creadora del cóctel The Horse Thief, prepara la bebida, cuyos beneficios se donan a Saving Gracie. La receta incluye jengibre, moras, tequila y whisky de la destilería High West, situada en las instalaciones de Blue Sky.
Receta del cóctel Horse Thief
Creado por el personal del bar The Lodge at Blue Sky, este aperitivo picante se inspiró en su propietaria, Barb, y en su valentía.
Ingredientes
1,5 oz de tequila reposado
0,5 oz de Chartreuse verde
0,5 oz de whisky High West Campfire
0,5 oz de zumo de lima
0,5 oz de sirope de jengibre
4-5 moras
Receta
Machaca las moras en una coctelera con sirope de jengibre.
Añadir el resto de ingredientes y hielo. Agitar para enfriar.
Cubra el borde de un vaso bajo con la especia Tajín.
Vierta en un vaso y adorne con una rodaja de limón.
